비알코올성 지방간질환(NAFLD)은 유럽 성인의 약 25%에서 발생하며, 비만과 제2형 당뇨병과 밀접한 관련이 있습니다. 연구에 따르면 단순 지방증(지방 축적)은 흔하지만, 환자의 10~25%는 위험한 간 염증(NASH, 비알코올성 지방간염)으로 진행하며, 이 중 20%는 생명을 위협하는 섬유증이나 간경변으로 악화됩니다. 진단은 혈액 검사, 초음파(중등도 이상 지방 축적 시 85% 정확도), FibroScan 등의 영상 검사를 통해 이루어지지만, 위험에도 불구하고 간 생검이 여전히 금표준으로 남아 있습니다. 무엇보다도 생활습관 개선을 통한 체중 7% 감량이 간 건강을 현저히 개선합니다.

비알코올성 지방간질환 이해: 진단, 위험 및 치료

목차

• NAFLD란 무엇이며 왜 중요한가
• NAFLD의 유병률
• NAFLD의 단계: 지방 축적부터 간부전까지
• NAFLD 진단: 증상 및 혈액 검사
• 간 지방 탐지를 위한 영상 검사
• 위험한 염증(NASH) 확인
• 간 흉터 탐지(섬유증 및 간경변)
• 간 생검이 필요한 경우
• 치료: 생활습관 변화를 첫 번째 방어 수단으로
• 환자에게 주는 의미
• 현재 지식의 한계
• 환자를 위한 행동 지침
• 출처 정보

NAFLD란 무엇이며 왜 중요한가

비알코올성 지방간질환(NAFLD)은 서양 국가에서 가장 흔한 만성 간 질환입니다. 간 세포에 지방이 쌓여 간 무게의 5% 이상을 차지할 때 발생합니다. 알코올 관련 간 질환과 달리, NAFLD는 과도한 알코올 섭취 없이도 나타납니다. 이 질환은 전 세계적인 비만과 제2형 당뇨병 유행과 깊이 연관되어 있으며, 앞으로 간 이식의 주요 원인이 될 것으로 예상됩니다.

NAFLD는 뚜렷한 단계를 거쳐 진행됩니다: 초기 지방 축적(지방증), 이후 염증(비알코올성 지방간염 또는 NASH), 그다음 흉터 형성(섬유증), 마지막으로 영구적인 손상(간경변) 또는 간암으로 이어집니다. 무엇보다도 NAFLD는 심혈관 질환 위험을 독립적으로 증가시키는데—이 환자군에서 가장 흔한 사망 원인—조기 진단과 치료가 매우 중요합니다.

NAFLD의 유병률

NAFLD는 유럽 성인의 약 25%에서 나타납니다. 고위험군에서는 유병률이 현저히 높아집니다:

• 비만 환자의 63%
• 제2형 당뇨병 환자의 50%
• 고혈압 또는 고콜레스테롤 환자의 50%

유전적 요인도 영향을 미칩니다. 약 20%의 사람들은 지방 처리 효소를 방해하는 유전자 변이(PNPLA3 I148M)를 가지고 있어 간 지방 축적 위험이 두 배로 높아집니다. 비만, 당뇨병, 고혈압 등 여러 대사 위험 인자를 함께 가지면 중증 NAFLD로 진행할 가능성이 크게 증가합니다.

NAFLD의 단계: 지방 축적부터 간부전까지

NAFLD는 예측 가능한 단계를 따라 진행됩니다:

1. 지방증: 무해한 지방 축적(간 세포의 5% 이상 영향 받음).
2. NASH: 염증 및 세포 손상(지방증 사례의 10~25%에서 발생).
3. 섬유증: 흉터 조직 형성(NASH 환자의 20%에서 발생).
4. 간경변: 간부전으로 이어지는 심각한 흉터 형성(소수에게 영향).

각 단계는 위험을 증가시킵니다: NASH는 간 세포를 팽창시키고 죽게 하며, 섬유증은 혈류를 막는 딱딱한 흉터 조직을 만듭니다. 간경변에 이르면 간이 줄어들고 울퉁불퉁해져 간암 및 사망 위험이 급격히 높아집니다.

NAFLD 진단: 증상 및 혈액 검사

NAFLD는 종종 증상 없이 "침묵"합니다. 진단은 다른 원인(과도한 알코올 사용 또는 간염 등)을 배제하면서 간 지방을 확인해야 합니다. 주요 접근법은 다음과 같습니다:

• 혈액 검사: 표준 ALT(알라닌 아미노전이효소) 기준치가 너무 높아 환자의 80%는 정상 간 효소 수치를 보입니다. 수정된 상한선은 남성 30 IU/L, 여성 19 IU/L이어야 합니다.
• 대사 증후군 검사: 의사는 비만, 당뇨병, 고혈압, 이상 지질혈증을 확인합니다.
• 점수 시스템:
  • 지방간 지수(체질량지수, 허리 둘레, 혈중 중성지방 사용)
  • NAFLD 간 지방 점수(대사 증후군 표지자 및 인슐린 수치 사용)—0.640 초과 시 84% 민감도로 지방증 나타냄

모든 환자는 간염, 자가면역 질환, 철 과부하 등을 배제하기 위한 완전한 간 검사가 필요합니다.

간 지방 탐지를 위한 영상 검사

영상 검사는 비침습적으로 지방 축적을 확인합니다. 옵션은 정확도와 접근성에 따라 다릅니다:

• 초음파: 중등도 이상 지방(간 지방 30% 초과) 탐지 시 85% 민감도를 가진 일차 검사. 한계: 경증 지방증을 놓치고 조작자에 따라 결과가 달라질 수 있음. CAP(Controlled Attenuation Parameter) 같은 고급 기술은 탐지력을 높입니다.
• CT 스캔: 중등도 이상 지방 탐지 가능 but 방사선 노출됨. 경증 경우 신뢰도 낮음.
• MRI 기술: 가장 정확함. MR 분광법(MRS) 및 MRI-PDFF(양성자 밀도 지방 분율)은 낮은 지방 수준도 탐지하지만 비용이 높고 시간이 많이 소요됨.

완벽한 단일 방법은 없습니다. 초음파는 안전성과 비용 때문에 초기 선별에 선호되며, MRI는 복잡한 경우에 사용됩니다.

위험한 염증(NASH) 확인

NASH—염증성 간 손상—를 탐지하는 것은 질환 진행을 막기 위해 중요합니다. 하지만:

• 일상적으로 NASH를 진단할 수 있는 신뢰할 만한 혈액 검사나 영상 방법은 아직 없습니다.
• 위험은 대사 증후군과 함께 증가합니다: 비만과 당뇨병을 함께 가진 환자가 가장 위험합니다.
• 간 생검은 팽창된 세포와 염증을 확인하는 금표준으로 남아 있습니다.

다중 매개변수 MRI 같은 신기술이 주목받고 있습니다. 간 염증 및 섬유화(LIF) 점수는 NASH 평가를 위해 여러 측정을 결합하지만, 대규모 연구에서 추가 검증이 필요합니다.

간 흉터 탐지(섬유증 및 간경변)

섬유증 단계를 분류하는 것은 진행된 흉터(단계 F3-F4)가 간부전 및 사망 위험을 크게 높이기 때문에 필수적입니다. 비침습적 옵션은 다음과 같습니다:

• 혈액 기반 점수:
  • NAFLD 섬유증 점수: 0.676 초과 시 진행된 섬유증 나타냄
  • FIB-4 점수: 2.67 초과 시 심각한 흉터 시사
  • ELF(Enhanced Liver Fibrosis) 검사: 10.51 이상 시 진행된 질환 신호
• 영상 도구:
  • FibroScan(일시적 탄성측정법): 7.6 kPa 초과 시 섬유증 나타냄; 13 kPa 초과 시 간경변 시사
  • ARFI(음향 방사력 임펄스): 1.63 m/s = 섬유증; 1.94 m/s = 간경변

비만은 FibroScan의 정확도를 낮춥니다—실패율은 체질량지수 25 미만에서 1%지만, 체질량지수 40 초과에서는 42%로 급증합니다. 모든 검사는 "회색 지대" 결과에서 어려움을 겪어, 2~3년마다 반복 검사가 필요합니다.

간 생검이 필요한 경우

한계에도 불구하고, 생검은 특정 상황에서 필수적입니다:

• 진단적 불확실성(예: 이상 검사지만 원인 불명확)
• 비침습 검사로 결론을 내리기 어려운 고위험 섬유증
• 임상 시험에서 약물 치료 효과 모니터링

생검은 간의 약 1/50,000만을 샘플링하므로 위음성 위험이 있습니다. 또한 침습적이고 비용이 많이 들며 반복 모니터링에는 적합하지 않습니다.

치료: 생활습관 변화를 첫 번째 방어 수단으로

체중 감량이 NAFLD 치료의 핵심입니다:

• 체중 7% 감량은 일관되게 간 조직을 개선합니다—지방, 염증, 팽창된 세포가 줄어듭니다.
• 이점은 간 이상으로 확장됩니다: 혈당 조절 개선, 혈압 강하, 콜레스테롤 수치 향상.

NAFLD specifically FDA 승인된 약물은 아직 없지만, GLP-1 작용제 같은 당뇨병 약물이 도움이 될 수 있습니다. 임상 시험은 NASH 치료 약물에 집중하고 있지만, 생활습관 개선이 입증된 일차 치료법으로 남아 있습니다.

환자에게 주는 의미

비만, 당뇨병, 또는 대사 증후군이 있다면, 간 혈액 검사가 정상이더라도 NAFLD 선별 검사를 받아야 합니다. 조기 발견이 진행을 막습니다:

• 섬유증 단계 분류가 중요합니다: 진행된 흉터는 전문의 치료와 암 선별 검사가 필요합니다.
• 심혈관 위험이 높습니다: NAFLD는 독립적으로 심장병과 뇌졸중 위험을 증가시킵니다.
• 체중 감량이 효과적입니다: 체중의 5~10% 감량만으로도 결과가 현저히 개선됩니다.

현재 지식의 한계

NAFLD 치료에는 여전히 주요 공백이 있습니다:

• NASH를 위한 검증된 비침습 검사가 없어 생검에 의존해야 합니다.
• 점수 시스템(FIB-4, NAFLD 섬유증 점수)은 환자의 25~30%에게 불명확한 결과를 제공합니다.
• 비만에서 영상 정확도가 떨어집니다: FibroScan은 체질량지수 40 초과 환자의 42%에서 실패합니다.
• 유전적 위험 평가가 활용되지 않습니다: PNPLA3 검사는 아직 일상적으로 시행되지 않습니다.

환자를 위한 행동 지침

이 연구에 기반하여, 환자는 다음을 해야 합니다:

1. 선별 검사를 요청하세요 비만, 당뇨병, 또는 대사 증후군이 있다면—증상이 없어도.
2. 체중 감량을 우선하세요: 식이와 운동으로 체중의 7~10% 감량을 목표로 하세요.
3. 섬유증 단계 분류를 요구하세요: 흉터 위험 평가를 위해 FIB-4, ELF, 또는 FibroScan 검사를 요청하세요.
4. 완전한 대사 검사를 받으세요: 혈당, 혈압, 콜레스테롤을 적극적으로 관리하세요.
5. 생검을 논의하세요 검사가 결론적이지 않거나 진행된 질환이 의심될 때.

출처 정보

원문 제목: Diagnosis and management of non-alcoholic fatty liver disease
저자: Erica Jennison, Janisha Patel, Eleonora Scorletti, Christopher D Byrne
저널: Postgraduate Medical Journal (2019;95:314-322)
DOI: 10.1136/postgradmedj-2018-136316
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