이 포괄적인 가이드는 의사가 무해한 갑상선 결절과 암 가능성이 있는 결절을 구분하는 방법을 설명합니다. 갑상선 결절은 성인의 최대 67%에서 발견될 정도로 흔하지만, 실제 악성인 경우는 7-15%에 불과합니다. 진단 과정은 신체 검사, 갑상선 자극 호르몬(TSH) 혈액 검사, 갑상선 초음파, 그리고 필요한 경우 세침 흡인 생검(FNA)을 조합하여 진행됩니다. 최신 지침은 결절의 초음파 소견을 기준으로 위험도를 분류해 암 가능성을 판단하고, 대부분의 환자에게는 즉각적인 수술보다 경과 관찰이 최선의 선택임을 안내합니다.

갑상선 결절 이해를 위한 환자 가이드: 양성 vs. 악성

목차

• 배경: 갑상선 결절이란?
• 평가: 병원에서의 첫 단계
• 검사실 검사: 필수 혈액 검사
• 영상 검사: 초음파와 다른 스캔
• 세침 흡인 생검(FNA)
• 치료: 결과 해석
• 소아 및 임신 시 특별 고려사항
• 결론 및 주요 포인트
• 출처 정보

배경: 갑상선 결절이란?

갑상선 결절은 목 앞쪽에 위치한 갑상선 안에 생기는 작고 뚜렷한 덩어리입니다. 매우 흔해서 의사가 검진 중 만져서 발견하는 경우는 약 4–7%지만, 초음파 같은 민감한 검사로는 성인의 67%에서 발견될 정도입니다.

대부분의 결절은 양성(비암성)입니다. 다만 악성(암성)일 가능성도 성인의 7–15%에 달해 주의가 필요합니다. 결절이 흔하기 때문에, 의사들은 진단을 놓치거나 불필요한 시술을 하지 않도록 명확하고 근거 기반의 진단 지침을 마련했습니다.

갑상선 결절에는 여러 유형이 있습니다. 비종양성(진짜 종양이 아님)일 수도 있고, 종양성(양성이나 악성 성장물)일 수도 있습니다.

• 비종양성 결절: 증식성 결절(정상 조직의 과성장), 콜로이드 결절, 염증성 결절, 그리고 대개 양성인 낭종이 포함됩니다.
• 종양성(종양) 결절:
  • 양성: 여포선종.
  • 악성: 유두암, 여포암, 수질암, 역형성암, 림프종, 또는 다른 부위에서 전이된 암.

평가: 병원에서의 첫 단계

많은 갑상선 결절은 다른 이유로 검사받다가 우연히 발견됩니다. 가끔은 환자나 의사가 목의 덩어리를 직접 발견하기도 합니다. 큰 결절은 호흡 곤란, 목이 조이는 느낌, 또는 삼키기 어려움 같은 증상을 유발할 수 있습니다.

의사는 상세한 병력을 듣고 신체 검사를 합니다. 특히 어릴 때 두경부 방사선 치료를 받은 적이 있는지 등, 암 가능성을 높이는 위험 인자를 확인합니다. 갑상선암 가족력도 중요한 단서가 됩니다.

검사 시 의사는 갑상선과 목 림프절을 만져 봅니다. 결절의 크기, 단단함, 삼킬 때 움직이는지 평가합니다. 단단하고 고정된 결절이나 같은 쪽 림프절이 부은 경우는 암을 의심해 추가 검사가 필요합니다.

검사실 검사: 필수 혈액 검사

가장 먼저 시행하는 혈액 검사는 갑상선 자극 호르몬(TSH)입니다. 갑상선 결절이 의심되거나 우연히 발견된 모든 환자에게 필요합니다. 대부분은 TSH 수치가 정상이며, 이는 갑상선 기능이 정상임을 의미합니다.

TSH가 낮으면 기능 항진 결절("과기능" 결절)일 가능성이 있습니다. 이런 결절은 암일 위험이 극히 낮습니다. TSH가 낮을 경우 내분비내과 전문의 진료를 권합니다.

일반적으로 도움이 되지 않는 검사도 있습니다. 혈청 티로글로불린은 암 검출에 둔감하고 비특이적이라 초기 평가에 쓰지 않습니다. 혈청 칼시토닌 검사는 비싸고, 수질 갑상선암이 의심될 때만 요청합니다.

영상 검사: 초음파와 다른 스캔

초음파는 갑상선 결절 평가에서 가장 중요한 영상 검사입니다. 고해상도 기기로는 1–3 mm 크기의 결절도 찾아낼 수 있습니다. 결절이 의심되는 모든 환자에게 갑상선과 목 초음파를 시행합니다. 이 검사는 결절의 크기와 더불어 암 위험을 예측하는 데 결정적인 소견을 제공합니다.

2015년 미국 갑상선 학회(ATA) 지침에 따라, 결절은 다섯 가지 위험군으로 분류됩니다. 이 체계는 생검 필요 여부를 판단하는 데 도움을 줍니다. 암을 가장 잘 예측하는 초음파 소견은 미세석회화(작은 흰 점), 불규칙한 경계(울퉁불퉁한 가장자리), 그리고 세로가 가로보다 긴 모양입니다.

갑상선 결절 분류 및 악성 위험:

• 양성 패턴: 순수 낭성 결절. 악성 위험: <1%. 조치: 생검 불필요.
• 매우 낮은 의심: 스폰지형 또는 부분 낭성 결절. 악성 위험: <3%. 조치: 관찰 또는 2 cm 이상일 때 생검 고려.
• 낮은 의심: 고형, 등에코 또는 고에코 결절, 또는 편심성 고형 영역이 있는 부분 낭성 결절. 악성 위험: 5–10%. 조치: 1.5 cm 이상일 때 생검 권장.
• 중간 의심: 매끄러운 경계의 고형 저에코 결절. 악성 위험: 10–20%. 조치: 1 cm 이상일 때 생검 권장.
• 높은 의심: 불규칙한 경계, 미세석회화, 세로가 가로보다 긴 모양 등 우려 소견이 있는 고형 저에코 결절. 악성 위험: 70–90%. 조치: 1 cm 이상일 때 생검 권장.

방사성 핵종 검사(갑상선 스캔)는 일상적으로 쓰이지 않습니다. TSH가 낮은 환자에게만 시행합니다. 호주에서는 접근성이 좋은 테크네튬-99m 퍼테크네테이트(99m Tc)를 주로 사용해 "뜨거운"(과기능) 결절을 찾습니다.

세침 흡인 생검(FNA)

FNA 생검은 가는 바늘로 결절에서 세포를 채취하는 시술입니다. 불필요한 갑상선 수술을 크게 줄인 유용한 방법입니다. 숙련된 의사가 하면 진단 정확도가 약 95%입니다.

생검 여부는 전적으로 초음파 소견과 결절 크기에 따라 결정됩니다. 예를 들어, "높은 의심" 소견을 보이는 1.2 cm 결절은 생검이 필요하지만, "매우 낮은 의심" 소견의 1.8 cm 결절은 관찰만 해도 됩니다.

모든 생검 결과는 Bethesda 체계로 보고되며, 여섯 범주로 나누어 각각의 암 위험을 제시합니다.

1. 비진단적/불만족(샘플의 5-10%): 충분한 세포 없음. 암 위험: 5-10%. 조치: 일반적으로 생검 반복.
2. 양성(샘플의 55-75%): 세포가 정상. 암 위험: 0-3%. 조치: 초음파 관찰, 수술 불필요.
3. 의미 불명의 이형성(AUS)/의미 불명의 여포 병변(FLUS) (샘플의 2-18%): 세포가 명확히 정상이나 암성은 아님. 암 위험: 10-30%. 조치: 내분비내과 전문의 진료; 생검 반복 또는 분자 검사 고려.
4. 여포 신생물/여포 신생물 의심(FN/SFN) (샘플의 2-25%): 세포가 여포 종양 같아 수술 후才能 진단. 암 위험: 25-40%. 조치: 갑상선 부분 절제 논의 위해 외과 의뢰.
5. 악성 의심(샘플의 1-6%): 세포가 암 강력 의심. 암 위험: 50-75%. 조치: 고경험 갑상선 외과 의뢰.
6. 악성(샘플의 2-5%): 세포가 확실히 암성. 암 위험: 97-99%. 조치: 즉시 고경험 갑상선 외과 의뢰.

치료: 결과 해석

주요 목표는 악성 결절을 정확히 찾아 치료하고, 양성 결절에 대한 불필요한 시술을 피하는 것입니다. 대부분의 환자는 양성 FNA 결과를 받습니다. 이들은 수술이 필요 없지만, 결절이 자라지 않는지 확인하기 위해 추적 초음파가 필요합니다. 추적 주기는 초음파 위험 범주에 따라 다릅니다:

• 높은 의심 결절: 6-12개월 후 초음파 반복.
• 중간 또는 낮은 의심 결절: 12-24개월 후 초음파 반복.
• 매우 낮은 의심 결절(<1 cm): 5년간 매우 적게 자라 일상 추적 불필요.

"양성" 외의 결과는 모두 내분비내과 또는 갑상선 외과 전문의에게 의뢰해야 합니다. 특히 불확실한 결과(Bethesda III, IV범주)는 관리가 복잡할 수 있습니다. 악성이나 의심스러운 결과는 고경험 갑상선 외과의에게 바로 의뢰하는 것이 예후에 좋습니다.

많은 결절은 CT나 MRI 등 다른 검사에서偶然 발견됩니다(우발종). 이런 결절도 일반 결절과 같은 암 위험을 가지므로 초음파로 평가해야 합니다. 생검 기준에 미치지 못하는 작은 우발종은 관찰만 해도 됩니다. FDG-PET에서 발견된 결절은 약 35%가 악성이라 특별히 주의해야 하며, 1 cm 이상이면 생검이 권장됩니다.

소아 및 임신 시 특별 고려사항

소아 갑상선 결절: 소아에서는 덜 흔하지만(촉진률 1.8–5.1%), 악성일 위험이 성인보다 훨씬 높습니다. 소아의 전체 악성률은 약 26%로 성인의 5–10%보다 높습니다. 평가 방법은 비슷하지만, 소아는 신체 크기가 작아 생검 여부를 정할 때 엄격한 크기 기준보다 초음파 소견을 더 중시합니다. 높은 암 위험 때문에 불확실한 생검 결과는 수술로 바로 이어질 가능성이 큽니다.

임신: 임신 중 발견된 결절은 TSH 검사로 평가합니다. TSH가 정상이거나 높으면 FNA 생검을 시행해야 합니다. 다행히 임신 중 갑상선암이 더 공격적으로 진행되지는 않으며 예후가 매우 좋습니다. 외과의와 상담해 임신 중 수술할지 출산 후까지 기다릴지 결정합니다.

결론 및 주요 포인트

갑상선 결절은 매우 흔하고 대부분 무해합니다. TSH 검사, 초음파, FNA 생검을 활용한 체계적인 접근으로 의사는 치료가 필요한 소수 결절을 정확히 찾아낼 수 있습니다. 환자가 기억할要点은 다음과 같습니다:

• 갑상선 결절은 매우 흔하며, 대부분의 성인에서 발견됩니다.
• 대부분 양성이어서 경과 관찰만 필요합니다.
• 초음파 소견이 다음 단계를 결정하는 핵심입니다.
• 생검은 불필요한 수술을 막아주는 정확한 검사입니다.
• 결과가 불명확하거나 암을 의심할 경우, 해당 분야 전문의에게 의뢰됩니다.

출처 정보

원문 제목: 양성 및 악성 갑상선 결절 구분: 일반 진료에서의 근거 기반 접근법
저자: Stuart Bailey, Benjamin Wallwork
출판: AJGP Vol. 47, NO. 11, 2018년 11월호 재인쇄 © The Royal Australian College of General Practitioners 2018
참고: 이 글은 환자 이해를 돕기 위해 동료 검토를 거친 연구를 바탕으로 작성되었으며, 전문 의학적 조언을 대체하지 않습니다.