간 질환 분야의 선도적 전문가인 Scott Friedman 박사(MD)가 지방간 질환과 간암의 연관성을 설명합니다. 그는 일부 비알코올성 지방간염(NASH) 환자에서 간경변이 진행되기 전에도 암이 발생하는 이유를 자세히 논의합니다. Friedman 박사는 섬유화 단계와 유전적 위험 인자를 고려한 맞춤형 암 검진의 중요성을 강조합니다. 또한 NASH 관련 간암이 바이러스성 간염 관련 암과 달리 면역요법에 어떻게 반응하는지 그 차이점을 설명합니다.
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지방간 질환(NAFLD 및 NASH)과 간암 위험 및 선별검사
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NASH 및 NAFLD 간암 위험
Scott Friedman 박사에 따르면, 진행성 간 흉터와 간경변을 유발하는 모든 질환은 원발성 간암의 주요 위험 요인입니다. 다른 장기의 암과 달리 간암은 건강한 정상 간에서는 매우 드물게 발생합니다. 간질환이 진행된 환자일수록 암 발생 위험이 높아집니다. Friedman 박사는 역사적으로 대부분의 간암이 B형 및 C형 간염과 같은 만성 바이러스성 간염과 연관되었으나, 현재는 효과적인 항바이러스 치료로 인해 바이러스 관련 암 발생률이 감소하고 있다고 설명합니다.
비알코올성 지방간염(NASH)에서 특히 주목할 점은 환자가 간경변으로 진행하기 전에도 간암이 발생할 수 있다는 것입니다. Friedman 박사는 NASH 환자에서 발생하는 간암의 약 3분의 1이 간경변이 없는 상태에서 “조기에” 나타난다고 말합니다. 이는 비간경변성 NASH에서의 암 위험을 이해하고, 선별검사 시기를 결정하는 데 중요한 의미를 갖습니다.
선별검사 지침과 간경변
현재 간암 선별검사 지침은 진행성 간섬유화나 간경변이 있는 환자에게 정기적인 검사를 권장합니다. Friedman 박사는 간섬유화가 진행된 환자는 6개월마다 초음파나 MRI 같은 영상 검사를 받아야 한다고 강조합니다. 이는 수술적 절제, 간 이식, 또는 국소 치료가 가능한 초기 단계의 간암을 발견해 치료 성공률을 높이기 위함입니다.
인터뷰어인 Anton Titov 박사는 이러한 선별검사 권고를 개인별로 맞춤화하는 주제를 Friedman 박사와 논의합니다. 기존의 간경변 유무에 기반한 접근법은 NASH 환자에게 재평가가 필요합니다. 암이 질병 초기에도 발생할 수 있으므로, 의사는 각 환자의 다양한 위험 요소를 고려해 선별검사 시작 시기를 개별적으로 결정해야 합니다.
NASH 암 면역치료 반응
면역관문억제제와 같은 면역치료 약물의 등장은 암 치료에 혁신을 가져왔습니다. 이 약물들은 환자의 면역 체계를 활성화해 암 세포를 공격하는 방식으로 작동합니다. Friedman 박사는 이러한 치료가 폐암 등에서는 매우 효과적이었지만, 간암에서는 반응이 제한적이라고 말합니다. 다만 기존 화학요법보다는 여전히 나은 결과를 보여줍니다.
중요한 차이점은 바이러스성 간염 관련 간암이 NASH 관련 간암보다 면역치료에 약간 더 잘 반응한다는 것입니다. 연구자들은 NASH 관련 종양의 면역 미세환경이 왜 다른지 분석 중이며, 이는 더 효과적인 맞춤형 치료 전략 개발로 이어질 수 있는 활발한 연구 분야입니다.
간암 선별검사 개인화
NASH 관련 간암 선별검사는 이제 획일적인 접근을 넘어 개인화되고 있습니다. Friedman 박사는 선별검사 전략을 세울 때 고려해야 할 몇 가지 요소를 설명합니다. 간섬유화의 유무와 단계는 여전히 가장 중요한 지표이며, 비침습적 검사나 간 생검을 통해 확인됩니다.
또 다른 주요 요소는 간암 가족력입니다. Friedman 박사는 1촌 또는 2촌 친척 중 NASH 배경에서 간암이 발생한 경우가 있다면, 더 적극적인 선별검사가 필요하다고 말합니다. 이는 아직 완전히 규명되지는 않았지만, 유전적 소인이 작용할 수 있음을 시사합니다.
유전적 위험 인자와 PNPLA3
유전적 위험 인자는 간암 위험 평가를 개인화하는 데 유용한 도구로 부상하고 있습니다. Friedman 박사는 PNPLA3 유전자를 특히 강조합니다. 이 유전자에 특정 변이가 있는 환자는 NASH와 간암 발생 위험이 모두 증가합니다. 위험 대립유전자를 두 개 보유한 경우 위험이 가장 높습니다.
Friedman 박사는 PNPLA3 변이 검사 결과가 섬유화 단계가 진행되지 않았더라도 더 적극적인 선별검사 필요성을 나타낼 수 있다고 설명합니다. 시간이 지나면 여러 유전적 표지자를 조합해 낮음, 중간, 높음의 위험 수준을 판단할 수 있을 것으로 예상됩니다. 이를 임상적 요소와 결합하면 개인별 위험 점수를 산출해, 선별검사 시기와 빈도를 보다 정확하게 결정하는 데 활용할 수 있습니다.
Anton Titov 박사는 맞춤형 의학의 미래에 대한 심층 논의를 이어갑니다. 궁극적인 목표는 암 위험 예측뿐 아니라 환자 종양의 유전적 특성에 기반한 치료법 선택까지 개인화하는 것입니다.
전체 전문
Anton Titov 박사: 비알코올성 지방간 질환과 비알코올성 지방간염은 간암의 위험 요인입니다. 어떤 환자에서 간암으로 진행하며, NASH와 NAFLD에서 간암 발생의 맥락은 무엇인가요?
Scott Friedman 박사: 몇 가지 일반적인 원칙을 말씀드리겠습니다. 첫째, 진행성 흉터와 간경변을 일으키는 모든 질환이 간암의 위험 요인입니다. 실제로 원발성 간암은 다른 장기와 달리 정상 간에서는 매우 드뭅니다. 간질환이 진행된 환자에서 암 발생 위험이 높다는 것이 알려져 있습니다. 간섬유화가 충분히 진행되면 해당 환자는 6개월마다 영상 검사를 통해 조기 발견이 가능한 단계의 암을 찾아내야 합니다.
지난 25년간 발생한 간암의 대부분은 만성 바이러스성 간염—특히 아시아의 B형 간염과 전 세계적인 C형 간염—과 관련이 있었습니다. 이제는 이러한 바이러스 감염을 효과적으로 치료할 수 있어, HCC(간세포암종) 발생 위험과 건수가 점차 줄어들고 있습니다.
바이러스성 간염에서 발생하는 간암의 중요한 특징은 대개 간경변 상태에서 발생한다는 점입니다. 따라서 간경변에 가까운 단계에서 선별검사를 시작해야 합니다.
NASH 환자의 경우, 간경변 또는 진행성 NASH가 발생하기 전에도 간암이 발생할 가능성이 다소 높다는 점이 우려됩니다. NASH 관련 간암의 약 3분의 1은 “조기”에, 즉 간경변 없이 발생합니다. 이는 비간경변성 NASH의 위험과 선별검사 시작 시점에 중요한 시사점을 줍니다. 현재 지침은 NASH 환자에게 섬유화나 진행성 섬유화가 없으면 반드시 선별검사를 권장하지는 않습니다.
우리는 간암이 바이러스성 간염보다 NASH에서 더 일찍 발생할 수 있다는 사실을 알고 있습니다. 또한 주요 암 치료에 다르게 반응할 수도 있습니다.
아시다시피, 면역관문억제제의 개발은 암 치료에 혁명을 일으켰습니다. 이 약물들은 환자의 면역 체계를 활용해 암을 공격하는 방식으로 작동합니다. 폐암 등 여러 암에서 매우 성공적이었지만, 간암에서는 다소 효과가 제한적이었습니다. 그래도 기존 화학요법보다는 나은 결과를 보여줍니다. 중요한 것은, 바이러스성 간염 관련 간암이 NASH 관련 간암보다 면역치료에 약간 더 잘 반응하는 것으로 보입니다.
우리는 NASH 관련 종양의 면역 미세환경이 어떤지, 왜 면역관문억제제에 더 저항성을 보이는지 이해하기 시작했습니다. NASH의 많은 측면과 마찬가지로 이는 초기 단계의 연구이지만, 우리는 B형 및 C형 간염과 NASH에서 발생하는 간암의 동인을 구분해 나가고 있습니다.
Anton Titov 박사: Friedman 교수님, 간암 선별검사 지침에 대해 언급하셨는데, NASH 환자에서 간세포암종 선별검사를 개인화하는 리뷰도 쓰셨습니다. NASH에서 간암 선별검사를 개인화하는 데 도움이 되는 요소들은 무엇인가요? 환자와 의사가 주의해야 할 점은 무엇인가요?
Scott Friedman 박사: 이 분야는 매우 빠르게 발전하고 있습니다. 확실히 간섬유화의 유무와 단계는 선별검사 필요성을 알리는 중요한 신호입니다. 간암 가족력도 매우 의미 있습니다. 비록 정확한 원인을 모르더라도, 1촌이나 2촌 친척 중 NASH 배경의 간암이 있었다면 더 세심한 주의와 강화된 선별검사가 필요합니다.
또한 앞서 언급한 PNPLA3 같은 유전적 위험 요소도 있습니다. 이 유전자에 특정 변이가 있는 환자는 NASH 위험뿐 아니라 간암 발생 위험도 증가합니다. 따라서 PNPLA3 위험 대립유전자를 두 개 가진 환자는 더 적극적인 선별검사가 필요합니다. 아직 정확한 검사 빈도는 확립되지 않았지만, 시간이 지나면 더 많은 유전적 표지자가 확보되어 NASH 환자의 간암 위험을 낮음, 중간, 높음으로 분류할 수 있을 것입니다.
우리는 아직 초기 단계에 있지만, 매우 개인화된 방식으로 선별검사 시기와 방법,乃至 치료법을 결정하는 실제 위험 점수를 정의하려고 노력하고 있습니다.
특정 유전자 발현을 통해 종양의 특성을 규명하고, 어떤 면역치료가 가장 효과적일지 예측하는 혁신이 진행 중입니다. 이러한 접근법이 이제 간암 환자에게도 점차 적용되고 있습니다. 우리는 위험 예측뿐 아니라 치료도 개인화하려고 합니다.